To Benjamin Franklin from Antoine Court de Gébelin, 10 January 1781
From Antoine Court de Gébelin
ALS: American Philosophical Society
Rue Poupée 10e. de l’an 81.
Monsieur
Le Sieur la Renaudiere qui aura l’honneur de vous présenter cette Lettre, a apris que vous cherchiez un Imprimeur pour former des Eleves en Amerique. Comme il entend fort bien cet Art, etant depuis trente ans Prote chez le même Imprimeur et d’une bonne conduite, il Seroit très flatté que vous voulussiez bien le choisir pour cet objet: il est frere de celui qui dirige l’impression de mon Ouvrage depuis son commencement2 & qui est lui même très habile.
En mon particulier, je serois charmé d’avoir pu contribuer en quelque chose à une plus grande perfection de l’Imprimerie dans vos Contrées & ne le suis pas moins d’avoir cette occasion de vous offrir mes voeux, mes hommages & les sentimens respectueux avec lesquels je ne cesserai d’être Monsieur Votre très humble & très ob: Serviteur
Court DE Gebelin
Mes honneurs à M. votre Petit-fils. J’ai reçu de M Sewall Prof. à Cambridge d’Amerique la belle Inscription qui se voit sur un rocher du Jaunton [Taunton] à 50. milles de Bristol. Je la fais graver dans mon 8e. vol.3
Notation: Court de Gebelin 10. Jr. 1781.
2. All nine volumes of Court de Gébelin’s Monde primitif … (Paris, 1773–82) were issued by “l’imprimerie de Valleyre l’aîné, rue de la vieille Bouclerie.” BF was among the first subscribers: XXIV, 581. The rumor that he wanted to send a printer to America was, we assume, unfounded.
3. Stephen Sewall, Hancock Professor of Hebrew and other Oriental Languages at Harvard, and a member of the American Academy of Arts and Sciences, was one of a number of scholars fascinated by the curious “writing” carved into what was called Dighton Rock, a boulder situated on the eastern side of Taunton River in Dighton, Mass. He sent Court de Gébelin a copy of the drawing that he had made of the inscription, along with a letter asserting that it was the work of Phœnicians. Court de Gébelin agreed, and gave a detailed explanation in Le Monde primitif, VIII (1781), 58–9, 561–8; Sewall’s drawing is reproduced as Plate I, no. 1.
The question of who, if anyone, may have carved Dighton Rock is still unsettled. The rock itself was removed from the river in 1963 and placed in a museum on the site. Edmund Burke Delabarre chronicled the many investigators to date and their multifarious theories in three volumes published by the Col. Soc. of Mass.: Early Interest in Dighton Rock (1916), Middle Period of Dighton Rock History (1917), and Recent History of Dighton Rock (1919). For Sewall and Court de Gébelin see Middle Period, pp. 57–9; Sewall’s drawing is reproduced as Plate XXII, and Court de Gébelin’s version as Plate XXIII.